Luca Petrone
Uno dei veri e propri simboli dell’Africa, il rinoceronte è purtroppo anche un simbolo dell’estinzione di alcune specie nell’epoca moderna. Questo animale, infatti, è davvero a rischio estinzione per via del bracconaggio e della distruzione del suo Habitat. Ma scopriamo di più!
Il rinoceronte, (famiglia Rhinocerotidae) è un termine generico che indica una qualsiasi delle cinque o sei specie di erbivori giganti portatori di corno che includono alcuni dei più grandi mammiferi terrestri viventi. Solo gli elefanti africani e asiatici sono più alti al garrese delle due specie di rinoceronti più grandi: il rinoceronte bianco o dalle labbra squadrate (Ceratotherium simum), che alcuni dividono in due specie (rinoceronte bianco settentrionale [C. cottoni] e rinoceronte bianco meridionale [C. simum]), e il rinoceronte indiano o maggiore con un corno (Rhinoceros unicornis).
I rinoceronti sono caratterizzati dal possesso di uno o due corni sulla superficie superiore del muso; queste corna non sono vere corna ma sono composte da cheratina, una proteina fibrosa che si trova nei capelli. I rinoceronti moderni sono animali di grandi dimensioni, che vanno da 2,5 metri di lunghezza e 1,5 metri di altezza al garrese nel rinoceronte di Sumatra a circa 4 metri di lunghezza e quasi 2 metri di altezza nel rinoceronte bianco. Gli adulti di specie più grandi pesano 3-5 tonnellate. I rinoceronti sono noti per la loro pelle spessa, che forma pieghe simili a placche, specialmente sulle spalle e sulle cosce.
Tutti i rinoceronti sono di colore grigio o marrone, compreso il rinoceronte bianco, che tende ad essere più chiaro degli altri. A parte il rinoceronte di Sumatra, sono quasi o completamente privi di peli, ad eccezione della punta della coda e delle frange delle orecchie, ma alcune specie fossili erano ricoperte da una fitta pelliccia. I piedi della specie moderna hanno tre dita corte, con la punta di unghie larghe e smussate.
La maggior parte dei rinoceronti sono solitari. Gli individui di solito si evitano a vicenda, ma il rinoceronte bianco vive in gruppi fino a 10 animali. Nelle specie solitarie il territorio di origine è attraversato da sentieri ben battuti e spesso segnato ai confini da urina e mucchi di sterco.
Pericoli e curiosità
Durante la calura del giorno, questi magnifici mammiferi possono essere trovati a dormire all’ombra oa sguazzare in pozze fangose per rinfrescarsi. Il fango protegge la loro pelle dal sole forte (come una crema solare naturale) e allontana anche gli insetti che mordono. Possono uscire raramente insieme, ma trascorrono molto tempo con i loro amici pennuti! I rinoceronti sono spesso visti con Oxpeckers (o “uccelli zecche”) appollaiati sulla schiena, che si nutrono dei fastidiosi insetti parassiti che vivono nella spessa pelle del rinoceronte. Le forti grida degli uccelli aiutano anche ad avvisare i loro grandi amici di potenziali pericoli!
Purtroppo, si stima che in natura siano rimasti solo circa 29.000 rinoceronti, rispetto ai 500.000 all’inizio del XX secolo. La principale minaccia per questi splendidi animali è la caccia illegale, soprattutto perché le loro corna sono utilizzate nella medicina popolare tradizionale, in particolare in Asia.
Il corno del rinoceronte è anche la causa della sua scomparsa. Il corno di rinoceronte in polvere è stato un prodotto molto ricercato nella medicina tradizionale cinese, non come afrodisiaco, come spesso viene ampiamente riportato, ma come agente antifebbrile. Sono stati trovati agenti sostitutivi, in particolare osso di maiale e corno di bufalo d’acqua, ma il corno di rinoceronte richiede decine di migliaia di dollari al chilogrammo nei mercati asiatici. Oggi il bracconaggio rimane un problema serio in tutta la gamma di tutte le specie di rinoceronti.
