Luca Petrone
Non tutti gli uccelli sono necessariamente migratori, ma quelli che lo sono, fanno dei percorsi davvero interessanti! Ogni primavera e autunno, uno spettacolo si svolge nel cielo notturno mentre milioni di uccelli tentano lunghi e pericolosi viaggi tra i luoghi di riproduzione estivi e quelli di svernamento. La maggior parte delle migliaia di specie di uccelli che compiono questa migrazione annuale viaggiano di notte, quando le correnti del vento sono più dolci e la luna e le stelle guidano la loro strada.
Ma cosa avvisa gli uccelli che è arrivato il momento di migrare? Segni naturali, inclusa la durata del giorno che cambia gradualmente, fanno sì che ciò avvenga automaticamente. Nonché cambiamenti ormonali! Questi ormoni fanno sì che gli uccelli si comportino in modo diverso. Cominciano a volare irrequieti e iniziano a radunarsi in stormi. In primavera, questi iniziano a preparare un uccello per la riproduzione. I suoi organi sessuali, che sono stati nascosti durante l’inverno, si ingrandiscono in preparazione all’accoppiamento.
Questo cambiamento è un altro segnale per partire per i trimestri estivi. Alcuni uccelli potrebbero accoppiarsi durante il viaggio, ma aspettano di raggiungere la loro destinazione prima di cercare un posto dove nidificare. Gli ormoni scatenano anche una frenesia alimentare. L’uccello passa ogni minuto della luce del giorno a rimpinzarsi di cibo, facendo scorta per il lungo viaggio che lo attende. Il suo corpo ha una capacità speciale di trasformare rapidamente il cibo in grasso.
Il grasso forma uno strato sotto la sua pelle, che viene convertito in energia mentre l’uccello vola. Le specie più piccole possono guadagnare il 3-4% del loro peso corporeo al giorno durante questo periodo; un carice warbler raddoppia quasi il suo peso da 10 ga 20 g in sole tre settimane. Questo carico extra gli dà abbastanza energia per volare fino in Africa.
Il fascino della migrazione
Gli uccelli in genere seguono rotte stabilite, generalmente rotte nord-sud che offrono le migliori opportunità di riposo e rifornimento lungo il percorso. Diverse specie di uccelli condividono queste traiettorie di volo mentre combattono con il maltempo, la disidratazione, la fame e la minaccia della predazione.
I segreti delle loro incredibili capacità di navigazione non sono completamente compresi, in parte perché gli uccelli combinano diversi tipi di sensi quando navigano. Gli uccelli possono ottenere informazioni sulla rotta dal sole, dalle stelle e dal campo magnetico terrestre. Ottengono anche informazioni dalla posizione del sole al tramonto e dai punti di riferimento visti durante il giorno. Ci sono persino prove che l’olfatto abbia un ruolo, almeno per i piccioni viaggiatori.
Il segreto di una migrazione di successo è il tempismo. Se gli uccelli partono troppo presto, potrebbero esaurire le energie prima di terminare il viaggio. Se partono troppo tardi, potrebbero incontrare maltempo lungo la strada. Ogni specie ha il suo programma. I cuculi adulti sono spenti entro agosto. Le loro responsabilità genitoriali sono terminate non appena hanno deposto il loro uovo nel nido di un altro uccello, quindi non hanno motivo di restare. I martini domestici possono restare in giro fino a ottobre.
Gli scienziati utilizzano diverse tecniche per studiare la migrazione, tra cui il banding, il tracciamento satellitare e un metodo relativamente nuovo che coinvolge dispositivi leggeri noti come geolocalizzatori. Uno degli obiettivi è individuare importanti luoghi di sosta e di svernamento. Una volta identificati, è possibile adottare misure per proteggere e salvare queste posizioni chiave.